Frutto del Drago | Proprietà e Benefici | Pitaya e Cucina

Che Cos'è

Il frutto del drago (o pitaya) è un frutto tropicale, tipico delle regioni aride del centro America.

La pitaya si distingue per il suo aspetto caratteristico, che assomiglia alla fusione di una pera con una fragola; presenta infatti:

• una scorza spinosa, che a maturazione assume un colore rosso-violetto (viene anche definito frutto del drago rosso);
• una forma ovale e oblunga, con una lunghezza di 6-12 centimetri;
• un peso che varia da 250 a 1.500 grammi;
• una polpa bianca con numerosi semi neri, piccoli e commestibili.

Esiste anche una varietà di origine israelita (detta frutto del drago giallo), che si distingue per il colore giallo della buccia; questo frutto è anche più piccolo, ma risulta maggiormente dolce rispetto ad altre varietà.

Altre cultivar locali possono presentare bucce di diverso colore, come arancio, viola, bianco e rosa ¹.

Il frutto del drago viene coltivato soprattutto in America Centrale e nei Paesi del Sud-Est Asiatico come Cambogia e Malesia.

La pianta che produce il frutto del drago - la Hylocereus undatus (Haworth) Britton & Rose, famiglia Cactaceae - viene anche coltivata a scopo ornamentale.

Uso in Cucina

La globalizzazione ha contribuito alla diffusione del frutto del drago, fresco o congelato, nei supermercati di tutto il mondo.

Il frutto fresco può essere tagliato a metà longitudinalmente, estraendone la polpa con un cucchiaio o con le dita (la polpa si stacca facilmente dalla buccia).

In alternativa, la polpa può essere incisa con linee verticali e orizzontali per creare dei cubetti, che saranno poi estratti spingendo sul retro della polpa e raccogliendoli con le mani o con un cucchiaino.

Il frutto del drago può essere mangiato da solo, magari come spuntino, oppure aggiunto alle insalate di frutta, ai frullati, allo yogurt o a ricette estive. E' anche un ingrediente comune di coktail, gelati e sorbetti alla frutta.

Valori Nutrizionali

Mancano attualmente dati completi sul contenuto nutrizionale del frutto del drago, ma in base ai dati diffusi dal dipartimento dell'agricoltura americano non sembra trattarsi di un frutto particolarmente ricco di vitamine e sali minerali.

Occorre comunque considerare che, essendo un frutto di dimensioni medio-grandi, l'apporto di vitamine e minerali - abbastanza scarso in termini relativi - tende a diventare significativo consumando porzioni abbondanti.

Proprietà e Benefici

Protezione antiossidante

Aldilà dei nutrienti essenziali, i frutti del drago apportano anche composti vegetali benefici come polifenoli, carotenoidi, betalaine e betacianine ¹.

Si tratta di composti generalmente noti per la loro azione antiossidante, utile per neutralizzare l'eccesso di radicali liberi e il conseguente danno con infiammazione cellulare.

Gli studi suggeriscono che una dieta ricca di alimenti antiossidanti può aiutare a prevenire malattie croniche come patologie cardiache, cancro, diabete e artrite ².

Aldilà della nota azione antiossidante dei carotenoidi e della vitamina C, le betalaine sono un'ampia famiglia di composti che - secondo studi preliminari in vitro - aiuterebbeo a combattere lo stress ossidativo e potrebbero contribuire a sopprimere le cellule tumorali ³.

Come sempre, è importante sottolineare che gli antiossidanti funzionano meglio se assunti naturalmente attraverso il cibo, piuttosto che in forma di pillola o come integratore.

In effetti, i supplementi antiossidanti possono avere effetti dannosi e il loro utilizzo senza supervisione medica non è raccomandato ^{4, 5}.

Come per molti altri alimenti vegetali, anche nel frutto del drago il maggior contenuto di antiossidanti si trova nella buccia, che tuttavia - a differenza di altri frutti - non risulta commestibile.

Altri Potenziali Benefici del Frutto del Drago

La mole di studi eseguita sulle potenziali proprietà salutistiche della pitaya è veramente ridotta.

Pertanto, i suoi potenziali benefici possono essere solamente ipotizzati indirettamente, sulla base del contenuto nutrizionale che contraddistingue questo frutto.

Ad esempio, si può notare come il frutto del drago sia un'eccellente fonte di fibre alimentari.

Oltre al noto effetto blandamente lassativo, la fibra alimentare può svolgere un ruolo positivo nella prevenzione dalle malattie cardiache, nella gestione del diabete di tipo 2 e nel mantenimento di un peso corporeo sano ^{6, 7}.

Inoltre, studi osservazionali suggeriscono come un consumo adeguato di fibre possa espletare un effetto positivo nella prevenzione del cancro al colon ^{8, 9, 10}.

Un apporto adeguato di fibre, in particolare di fibre solubili, presenta molti vantaggi nutrizionali, aiutando a mantenere sani livelli di colesterolo, rallentando l'assorbimento dei carboidrati e favorendo il controllo glicemico. Inoltre, alcuni studi hanno dimostrato che la fibra solubile può aiutare a perdere peso, grazie al suo potere saziante.

Alcune fibre hanno anche un effetto positivo che dipende dalla loro azione prebiotica, che favorisce la crescita di ceppi patogeni benefici (probiotici) nel colon.

Dato che il frutto del drago contiene prebiotici, può potenzialmente migliorare l'equilibrio di batteri buoni nell'intestino ¹¹. In particolare, il frutto del drago sembra promuovere la crescita di due famiglie di batteri benefici: lattobacilli e bifidobatteri ^{11, 12}.

Il pitaya è anche una buona fonte di magnesio, le cui funzioni nell'organismo umano sono innumerevoli; tra le più note, si ricorda il suo ruolo essenziale per il corretto funzionamento dei muscoli, compreso il cuore, e del sistema nervoso centrale.

Inoltre, alcuni studi suggeriscono che l'assunzione elevata di magnesio attraverso la dieta potrebbe ridurre il rischio di malattie cardiache e ictus ¹³.

Gli studi dimostrano inoltre che un adeguato apporto alimentare di magnesio è importante per supportare la salute delle ossa ^{14, 15}.

Benefici Generali della Frutta

Sforzarsi di trovare per forza di cose dei benefici specifici per la salute derivanti dal consumo di pitaya, non è poi così necessario.

Infatti, possiamo ipotizzare che il frutto del drago - in quanto frutto - possieda in generale tutti i benefici ascrivibili al consumo adeguato di frutta all'interno di una dieta equilibrata.

Ad esempio:

• Una revisione di nove studi ha rilevato che ogni porzione giornaliera di frutta consumata riduce il rischio di malattie cardiache del 7% ¹⁶.
• Inoltre, uno studio che includeva 9.665 adulti statunitensi ha riscontrato che un'elevata assunzione di frutta e verdura si associa a un rischio inferiore del 46% di diabete nelle donne, ma non vi era alcuna differenza negli uomini ¹⁷.
• Molti altri studi hanno dimostrato che mangiare frutta e verdura si associa a un minor rischio di infarto e ictus, le due principali cause di morte nei paesi occidentali ^{18, 19}.
• Uno studio ha esaminato in che modo diversi tipi di frutta influenzano il rischio di diabete di tipo 2. Coloro che hanno consumato più uva, mele e mirtilli hanno avuto il rischio più basso, con i mirtilli che hanno l'effetto più forte ²⁰.

Un problema relativo agli studi osservazionali - come quelli appena elencati - deriva dal fatto che questi studi non possono dimostrare che le associazioni individuate siano relazioni causali dirette.

Ad esempio, le persone che mangiano più frutta tendono a essere più attente alla salute, a fumare meno e a compiere maggiore attività fisica; pertanto, è difficile capire quale sia il contributo dei vari fattori sul risultato osservazionale che emerge dagli studi.

Detto questo, esistono anche alcuni studi randomizzati e controllati (frutto di veri esperimenti sull'uomo) che hanno dimostrato come un maggiore apporto di frutta possa abbassare la pressione sanguigna, ridurre lo stress ossidativo e migliorare il controllo glicemico nei diabetici ^{21, 22}.

La frutta ha anche un noto effetto favorevole nel controllo del peso, grazie all'azione saziante associata al generoso contenuto di acqua e fibre. Il potere saziante della frutta può quindi aiutare la perdita di peso riducendo l'apporto calorico della dieta. Tale effetto sarebbe maggiore per i frutti ricchi di fibre solubili, come la mela e l'arancia ²³.

Effetti Collaterali

• Il consumo eccessivo di pitaya potrebbe avere un'azione lassativa e provocare disagi gastrointestinali. In tal senso, le possibilità di effetti collaterali sono maggiori per le persone con sindrome dell'intestino irritabile ²⁴.
• Esistono casi documentati di allergia al frutto del drago, con sintomi che variano dalla sensazione di prurito e bruciore in bocca (sindrome di allergia orale) fino allo sviluppo di anafilassi conclamate, come riportato da due casi documentati in letteratura ^{25, 26}.