Lecitina di Soia | Proprietà, Dosi | Effetti sul Colesterolo

Che Cos'è

La lecitina è una miscela di sostanze grasse presenti nei tessuti vegetali e animali.

La sua caratteristica più importante è quella di fungere da agente emulsionante, permettendo di mescolare tra loro sostanze altrimenti immiscibili, come acqua e oli/grassi.

Perché si Chiama Lecitina?

La lecitina fu scoperta nel 1846 dal chimico francese Maurice Gobley, che la estrasse dal tuorlo d'uovo; decise pertanto di darle il nome greco del tuorlo d'uovo (lekithos).

In seguito, Gobley isolò la lecitina anche dal cervello, dal sangue e da altri materiali organici, ma ci vollero anni prima che gli studiosi ne comprendessero pienamente la struttura chimica.

Cosa Contiene?

Dal punto di vista chimico, la lecitina è una miscela di fosfolipidi, acidi grassi, glicerolo, glicolipidi, acido fosforico e trigliceridi.

Cosa sono i fosfolipidi?

I fosfolipidi sono dei particolari tipi di trigliceridi in cui un acido grasso è sostituito da un gruppo fosforico legato a una molecola più complessa, come la colina, l'etanolammina o l'inositolo (oppure un semplice atomo di idrogeno).

In base alla natura di queste molecole, si riconoscono diversi tipi di fosfolipidi

• fosfatidilcolina (PC),
• fosfatidiletanolammina (PE),
• fosfatidilinositolo (PI)
• acido fosfatidico (PA).

Il fosfolipide di maggior interesse è la fosfatidilcolina (PC), contenuta nella lecitina di soia in quantità media pari al 14-16% in peso.

L'acido grasso più rappresentato nella lecitina di soia è l'omega-6 acido linoleico, che costituisci circa il 40% degli acidi grassi.

Tipi di Lecitina

La lecitina è presente in molti alimenti, in quanto composta dai fosfolipidi contenuti nella membrana cellulare di tutti gli esseri viventi.

Nonostante la sua diffusa presenza in natura, gli integratori di lecitina sono in genere derivati da uova, soia o semi di girasole.

La soia è di gran lunga l'ingrediente più usato per estrarre la lecitina; si parla pertanto di lecitina di soia (in quanto la legge impone di specificare la fonte estrattiva). Prodotti chimici, tra cui acetone ed esano, vengono utilizzati per estrarre l'olio di soia dai semi e ricavarne da esso la lecitina.

Più raramente, come fonte estrattiva, vengono utilizzati grassi animali, pesci, mais o colza.

Tra le varie fonti estrattive alternative, la lecitina ricavata dall'olio di semi di girasole (lecitina di girasole) sta diventando sempre più popolare, probabilmente per l'assenza di allergeni e per la cattiva reputazione legata alla capillare diffusione di soia geneticamente modificata.

Proprietà Emulsionanti

Gran parte degli utilizzi della lecitina di soia ruotano attorno alla sua utilità come eccellente emulsionante.

Per capire cos'è un agente emulsionante occorre ricordare che olio e acqua non sono miscibili tra loro. Quando vengono collocati in una soluzione e agitati insieme, le goccioline d'olio inizialmente si allargano e sembrano disperdersi uniformemente. Tuttavia, una volta che l'agitazione si ferma, l'olio si separa nuovamente dall'acqua.

Quando si aggiunge lecitina a questo miscuglio, durante l'agitazione l'olio viene scomposto in particelle più piccole in un processo chiamato emulsificazione (o emulsionamento). Quindi, la lecitina:

• aiuta a digerire i grassi alimentari (le piccole goccioline lipidiche sono più facilmente attaccabili dagli enzimi digestivi);
• conferisce ai prodotti alimentari un aspetto liscio e uniforme, favorendo la miscibilità degli ingredienti;
• espleta un'azione detergente favorendo la dispersione dello sporco unto in acqua.

A Cosa Serve

Funzioni nell'organismo

La lecitina è essenziale per una corretta funzione biologica.

I fosfolipidi in essa contenuti sono infatti parte delle membrane cellulari e sono essenziali per il corretto funzionamento di queste strutture essenziali. Due tipi di fosfolipidi sono particolarmente importanti per le membrane biologiche: fosfatidicolina e fosfatidilserina.

I nervi e il cervello contengono una forte quantità di lecitina. E' stato calcolato che il peso del cervello secco contiene il 25% di lecitina, circa il doppio della quantità presente negli organi interni; particolarmente abbondante è la presenza del lipide fosfatidilserina, al punto che la sua integrazione viene spesso utilizzata per migliorare la funzione cerebrale nei pazienti anziani

I fosfolipidi della lecitina contribuiscono in modo decisivo a mantenere in forma solubile il colesterolo nella bile, riducendo il rischio della formazione di calcoli nella cistifellea (colecisti).

Lecitina di Soia Come Additivo

La lecitina, malgrado la sua origine naturale e le sue funzionalità dietetiche e salutistiche, è considerata un additivo alimentare, identificato dalla sigla E322.

Viene generalmente usata come emulsionante, ma ha anche usi come antiossidante e protettore del sapore.

• Emulsionante: permette di mescolare tra loro sostanze altrimenti immiscibili, specialmente nei sistemi acqua-in-olio, come la margarina e il cioccolato; aiuta pertanto la miscelazione omogenea degli ingredienti;
• Agente anticristallizzante: previene la cristallizzazione degli zuccheri in presenza di grasso, come nel cioccolato;
• Agente anti-raffermamento: i fosfolipidi interagiscono con le molecole di amido e formano dei complessi che tendono a cristallizzare più lentamente per la presenza dell'acido grasso, quindi il fenomeno della retrogradazione dell'amido viene ritardato e la shelf-life del prodotto si allunga;
• Umidificante: aiuta le polveri a sciogliersi più velocemente nell'acqua;
• Sostituto delle uova: riduce il fabbisogno di grassi e uova.

La lecitina di soia viene ad esempio usata per ammorbidire il cioccolato e si trova in moltissimi alimenti, come gelati, margarina, pane e prodotti lievitati, alcuni formaggi, prodotti a base di carne e diversi alimenti pronti.

Lecitina di Soia come Integratore Alimentare

Gli integratori di lecitina di soia possono essere usati per trattare diverse condizioni mediche e problemi di salute, ma la ricerca sulla loro efficacia è piuttosto limitata.

I potenziali benefici includono:

• Riduzione del Colesterolo
• Miglioramento della Funzione Immunitaria
• Miglioramento della Funzione Digestiva
• Miglioramento della Digestione
• Aiuto all'allattamento (prevenzione degli ingorghi mammari).

Altri Usi

• La lecitina di soia viene comunemente utilizzata nella preparazione di cosmetici e farmaci, poiché prolunga la durata di conservazione e funge da emulsionante
• In agricoltura, la lecitina di soia viene usata come antifungino fogliare
• Nei mangimi, ne arricchisce il contenuto di grassi e proteine e migliora la pellettizzazione
• Nelle vernici mantiene i pigmenti sciolti, prevenendone l'agglomerazione.

Alimenti Ricchi di Lecitina

La lecitina presente nella dieta proviene da numerose fonti alimentari.

Tra gli alimenti più ricchi di lecitina si ricordano:

• frattaglie (fegato, cervello)
• carne rossa
• frutti di mare
• uova
• verdure verdi cotte, come cavoletti di Bruxelles e broccoli
• legumi, come soia, fagioli e fagioli neri

Valori Nutrizionali

Proprietà e Benefici

Lecitina di Soia per il Controllo del Colesterolo

L'integrazione di lecitina di soia contribuisce a prevenire l'accumulo di trigliceridi nel fegato e fornisce colina e inositolo, due delle sostanze di cui il fegato abbisogna per produrre la propria quota di fosfolipidi.

Uno dei motivi più comuni per cui le persone assumono lecitina di soia è la riduzione del colesterolo. La ricerca sull'efficacia della lecitina di soia nell'abbassare il colesterolo è tuttavia limitata.

I ricercatori hanno scoperto che la lecitina di soia può contribuire all'aumento del colesterolo HDL (buono) e alla riduzione del colesterolo LDL (cattivo) ².

• In uno studio, gli animali trattati con lecitina di soia hanno subìto riduzioni del colesterolo LDL (cattivo), senza ridurre il colesterolo HDL (buono) ³.
• Uno studio del 2010 ha valutato i livelli di colesterolo totale e LDL dopo la somministrazione di lecitina di soia a pazienti con diagnosi di ipercolesterolemia. Per lo studio, un integratore di lecitina di soia da 500 milligrammi è stato assunto da 30 volontari ogni giorno e i risultati sono stati sorprendenti:
  • Riduzione del 41% del colesterolo totale dopo 1 mese
  • Riduzione del 42% del colesterolo totale dopo 2 mesi
  • Riduzione del 42% del colesterolo LDL dopo 1 mese
  • Riduzione del 56% del colesterolo LDL dopo 2 mesi
  Questo studio suggerisce che la lecitina di soia può essere utilizzata come integratore alimentare per il trattamento dell'ipercolesterolemia ⁴.

Lecitina di Soia e Salute del Sistema Digerente

Sebbene la ricerca sia carente, prove aneddotiche suggeriscono che le persone con difficoltà digestive possono trarre beneficio dall'uso della lecitina di soia.

La lecitina è stata testata nelle persone con colite ulcerosa. Si ritiene che le qualità emulsionanti della lecitina possano contribuire a migliorare il muco nell'intestino, facilitando il processo digestivo e proteggendo il delicato rivestimento del sistema digerente ⁶.

Tutto ciò può essere dovuto al fatto che la lecitina contiene fosfatidilcolina (PC), che è anche un componente del muco intestinale.

Lecitina di Soia e Funzione Cognitiva

La colina, un componente della fosfatidilcolina contenuto nella lecitina, svolge un ruolo nello sviluppo del cervello e può migliorare la memoria.

La colina è considerata un nutriente essenziale ⁷; tuttavia, molte persone non soddisfano l'assunzione raccomandata per questo nutriente ⁸.

Sebbene il fegato possa produrre piccole quantità di colina, è necessario ottenerne la maggior parte attraverso la dieta.

• Una maggiore assunzione di colina potrebbe essere associata a un ridotto rischio di malattie cardiache ⁹; tuttavia, l'assunzione di colina sembrerebbe associata soprattutto a miglioramenti delle funzioni cerebrali.
• Grandi studi osservazionali collegano l'assunzione di colina e i suoi livelli ematici a una migliore funzione cerebrale, compresa una migliore capacità di memoria ed elaborazione ^{10, 11}.
• L'integrazione con 1.000 mg al giorno di colina ha portato a un miglioramento della memoria verbale a breve e a lungo termine negli adulti di età compresa tra 50 e 85 anni che avevano scarsa memoria ¹².
• In uno studio di 6 mesi, la somministrazione di fosfatidilcolina a persone con malattia di Alzheimer ha migliorato modestamente la memoria in un piccolo sottogruppo di pazienti ¹³. Tuttavia, altri studi su persone sane e persone con demenza non hanno riscontrato effetti sulla memoria ^{14, 15, 16}.
• Diversi studi sugli animali suggeriscono che l'assunzione di integratori di colina durante la gravidanza può migliorare lo sviluppo del cervello fetale ^{17, 18, 19}.

Lecitina di Soia e Allattamento

Alcuni esperti dell'allattamento al seno raccomandano la lecitina di soia come soluzione per prevenire l'ostruzione dei dotti mammari (che può predisporre alla mastite, un'infezione del tessuto mammario che colpisce circa il 10% delle donne americane che allattano) ²⁰.

La Canadian Breastfeeding Foundation raccomanda una dose di 1.200 milligrammi di lecitina di soia, quattro volte al giorno, per sperimentare questo beneficio.

Si ipotizza che la lecitina di soia possa ridurre la viscosità del latte materno, rendendo meno probabile l'intasamento dei dotti del latte nel seno.

La lecitina, tuttavia, non funziona come trattamento per coloro che hanno già i dotti ostruiti. Inoltre, il suo utilizzo andrebbe effettuato solo dietro specifico consiglio medico.

Lecitina di Soia e Salute del Sistema Immunitario

L'integrazione con lecitina di soia potrebbe aumentare la funzione immunitaria, in particolare nelle persone con diabete.

In uno studio preliminare, la supplementazione di lecitina di soia ha dimostrato di aumentare significativamente la funzione immunitaria di ratti diabetici. Ricercatori brasiliani hanno scoperto che l'integrazione giornaliera con lecitina di soia ha causato un aumento del 29% dell'attività dei macrofagi (i macrofagi sono globuli bianchi che inghiottono detriti, microbi, cellule cancerose e altri materiali estranei nel corpo) ²¹. Inoltre, il numero di cellule natural killer, che sono vitali per il sistema immunitario, è aumentato del 92% nei ratti non diabetici Ciò suggerisce che, almeno nei ratti, la lecitina di soia ha effetti immunomodulatori.

Sono chiaramente necessarie ulteriori ricerche per chiarire il ruolo della lecitina di soia nel sistema immunitario umano.

Modo d'uso

Non esiste un dosaggio raccomandato per la lecitina di soia.

Come regola generale, il dosaggio non deve superare i 5.000 mg (5 grammi) al giorno

Effetti Collaterali

• La lecitina è approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti per il consumo umano con lo stato "generalmente riconosciuto come sicuro ". La lecitina è ammessa anche dall'UE come additivo alimentare, designato dalla sigla E322 .

Rischi di Allergia

• Sebbene la lecitina di soia derivi dalla soia, la maggior parte degli allergeni viene rimossa nel processo di produzione. Per questo motivo, la maggior parte degli allergologi non mette in guardia le persone allergiche alla soia dal consumo di lecitina, essendo appunto ridotto il rischio di reazione ¹. Tuttavia, alcune persone con allergie estreme alla soia possono reagire ad essa, quindi coloro che sono molto sensibili potrebbero dover evitare il consumo di lecitina di soia.

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