Intolleranza al Lattosio | Cause, Sintomi | Dieta e Integratori

Che Cos'è

L'intolleranza al lattosio è una condizione molto diffusa, nella quale l'organismo perde la capacità di digerire il lattosio.

Di conseguenza, l'intolleranza al lattosio causa vari sintomi intestinali - tra cui gonfiore, diarrea e crampi addominali - quando si mangiano alimenti contenenti lattosio.

Il compito di digerire il lattosio è affidato all'enzima lattasi, prodotto dall'intestino tenue.

Nell'intolleranza al lattosio si ha quindi una "carenza" di lattasi; in base all'entità di tale carenza, esiste una soglia individuale di tolleranza al lattosio.

Nei soggetti con una grave intolleranza, anche l'ingestione di piccole tracce di lattosio provoca sintomi severi, mentre individui meno esposti possono tollerare quantità compatibili, ad esempio, con il consumo di uno yogurt o di una mozzarella fresca.

Il trattamento si basa sull'evitare o limitare gli alimenti che contengono lattosio. Sono inoltre disponibili integratori alimentari a base dell'enzima lattasi, che assunti in concomitanza con il pasto aiutano a digerire il lattosio evitando sintomi spiacevoli.

Quanto è comune

Si stima che l'intolleranza al lattosio interessi, con vari livelli di gravità, circa il 65-75% della popolazione mondiale ^{1, 2}. Il rischio varia notevolmente tra i vari Paesi e le varie etnie.

Nello specifico, è più comune negli afroamericani, ispanici / latinoamericani e asiatici, mentre è meno diffusa nelle persone di discendenza europea.

Il lattosio si trova anche nel latte materno e quasi tutti nascono con la capacità di digerirlo.

L'intolleranza al lattosio può colpire bambini e adulti. È tuttavia molto raro vedere un'intolleranza al lattosio nei bambini di età inferiore ai cinque anni, mentre è più comune negli adolescenti e nei giovani adulti.

Se si sviluppa un'intolleranza al lattosio da bambini, può permanere per tutto il resto della vita o risolversi spontaneamente.

Cause

Il lattosio, come tale, non può essere assorbito dall'intestino e deve prima essere digerito.

Al contrario del lattosio, glucosio e galattosio possono essere assorbiti nel flusso sanguigno e utilizzati per produrre energia.

Senza una quantità sufficiente di lattasi, il lattosio non può essere digerito e assorbito. Di conseguenza, si muove nel lume intestinale richiamando liquidi e causando diarrea osmotica ^{3, 4, 5}.

I batteri del colon fermentano il lattosio non assorbito producendo gas (idrogeno, anidride carbonica e metano); ciò si traduce in un ulteriore afflusso di fluido all'interno del lume intestinale.

L'effetto complessivo di questi meccanismi si traduce nei vari segni e sintomi dell'intolleranza al lattosio.

Bisogna comunque considerare che il grado di intolleranza al lattosio non dipende solo dall'espressione della lattasi, ma anche da altri fattori, come:

• dose di lattosio ingerita;
• composizione della flora intestinale;
• motilità gastrointestinale;
• eventuale sovracrescita di batteri nel tenue;
• condizione psicologica del soggetto;
• sensibilità del tratto gastrointestinale alla generazione di gas e altri prodotti originati dalla fermentazione del lattosio non digerito; i pazienti con sindrome del colon irritabile, ad esempio, sono noti per essere più sensibili a una varietà di interventi dietetici e fisici che distendono il tratto gastrointestinale.

Intolleranza primaria al lattosio

L'intolleranza primaria al lattosio è la forma più comune ed è causata da una diminuzione spontanea della produzione di lattasi con l'età ⁷.

Questa forma di intolleranza al lattosio può essere parzialmente causata da geni, perché è più comune in alcune popolazioni rispetto ad altre.

Intolleranza al lattosio secondaria

L'intolleranza secondaria al lattosio è causata da una malattia che riduce temporaneamente o permanentemente la produzione di lattasi ⁸.

Le cause comuni includono:

• Gastroenterite
• Celiachia
• Morbo di Crohn
• Colite ulcerosa
• Chemioterapia
• Antibiotici

Colon Irritabile e Intolleranza al Lattosio

Dati alla mano, l'intolleranza al lattosio fa spesso parte di una più ampia intolleranza alimentare nei confronti di diversi zuccheri, tra cui alcuni oligosaccaridi, disaccaridi, monosaccaridi e polioli (tutti raggruppati nel termine FODMAP) ⁵.

Questa condizione, che è presente in almeno la metà dei pazienti con sindrome dell'intestino irritabile (IBS), richiede - al fine di migliorare i disturbi gastrointestinali - non solo una limitazione dell'assunzione di lattosio, ma anche una dieta a basso contenuto di FODMAP .

Per approfondire, leggi: Dieta a basso contenuto di FODMAP »

Carenza di lattasi congenita

In questi casi, esiste una diminuzione o assenza dell'attività dell'enzima lattasi fin dalla nascita. La condizione è legata a un difetto genico ereditario (malattia autosomica recessiva).

Si manifesta nel neonato dopo l'ingestione di latte ed è abbastanza rara.

Carenza di lattasi nello sviluppo

Si osserva nei neonati prematuri nati tra la 28a e la 37a settimana di gestazione ⁹.

In questi casi, l'intestino del bambino è sottosviluppato, di conseguenza è incapace di idrolizzare il lattosio.

Questa condizione migliora con l'aumentare dell'età grazie alla maturazione dell'intestino, che si traduce in un'adeguata attività della lattasi.

Lattosio negli Alimenti

Il lattosio rappresenta il 98% degli zuccheri presenti nel latte.

Di conseguenza, latte, gelato, formaggi freschi e in generale tutti i prodotti lattiero-caseari sono fonti di lattosio.

Le seguenti tabelle riportano i livelli tipici di lattosio in alcuni alimenti.

Sintomi

La gravità dell'intolleranza al lattosio varia da individuo a individuo.

Segni e sintomi dell'intolleranza al lattosio possono includere ^{4, 10, 11}:

• Diarrea;
• Gonfiore addominale;
• Dolore addominale;
• Nausea e vomito;
• Flatulenza.

Meno comunemente l'intolleranza al lattosio può presentarsi con mal di testa, dolori muscolari, dolori articolari, ulcere alla bocca, sintomi urinari e perdita di concentrazione ^{12, 13}.

La gravità dei sintomi dell'intolleranza al lattosio può variare a seconda di quanto lattosio si può tollerare e di quanto si è mangiato ¹⁴.

Complicazioni

Possibili complicazioni di un'intolleranza al lattosio non trattata comprendono:

• Osteopenia
• Osteoporosi
• Malnutrizione
• Perdita di peso

Molte di queste complicanze sono correlate al ridotto apporto di calcio e vitamina D, dovuto all'evitamento prolungato del latte e dei suoi derivati.

Pertanto, sarebbe opportuno che il soggetto intollerante non eliminasse totalmente i latticini, consumandoli in quantità adeguate al suo grado di tolleranza o aiutandosi, eventualmente, con integratori di lattasi.

Allergia o Intolleranza?

L'intolleranza al lattosio non dev'essere confusa con l'allergia al latte e ai latticini.

L'allergia, infatti, non si sviluppa nei confronti del lattosio, ma verso particolari proteine del latte.

Inoltre, le reazioni allergiche non dipendono da carenze enzimatiche, ma da una reazione anomala ed eccessiva del sistema immunitario, che riconosce come pericolose (e meritevoli di un attacco) le proteine del latte.

I soggetti allergici al latte e ai latticini producono quindi immunoglobuline E (IgE) contro gli antigeni del latte vaccino e sviluppano sintomi digestivi, respiratori, cutanei o anafilattici, anche molto gravi ²².

Esiste poi un'altra condizione particolare, diversa dall'intolleranza al lattosio e dalle allergie.

Si chiama intolleranza alle proteine del latte vaccino e le persone che ne soffrono sviluppano problemi digestivi o della pelle tra 1 ora e diversi giorni dopo aver consumato il latte. Questi soggetti non hanno IgE, IgG o IgA elevate contro il latte vaccino e i classici test allergici risultano negativi ²².

L'intolleranza alle proteine del latte vaccino causa tipicamente nausea, gonfiore, diarrea ed eruzioni cutanee ²². Si ritiene che la proteina problematica sia la β-caseina (beta-caseina), che rappresenta circa il 30% di tutte le proteine nel latte vaccino ^{24, 25}.

Esami e Diagnosi

L'intolleranza al lattosio viene valutata ottenendo un'accurata anamnesi, ed effettuando l'esame fisico e gli esami medici.

Per diagnosticare l'intolleranza al lattosio, il medico inizierà chiedendo informazioni sui sintomi, sulla famiglia e sulla storia medica e le abitudini alimentari.

Attraverso l'esame fisico, il medico può valutare alla palpazione la presenza di segni e sintomi come gonfiore, tensione e dolore addominale.

Gli esami medici sono necessari per distinguere l'intolleranza al lattosio da altre malattie e condizioni che si manifestano con un'analoga sintomatologia, ad esempio:

• Sindrome dell'intestino irritabile
• Celiachia
• Sprue tropicale
• Fibrosi cistica
• Colite ulcerosa
• Malattia diverticolare
• Neoplasia intestinale o polipo
• Eccessiva ingestione di lassativi
• Gastroenterite virale
• Infezione batterica
• Giardiasi

I test medici possono comprendere ²⁶:

1. Test del respiro con idrogeno: questo test misura il contenuto di idrogeno nel respiro dopo l'ingestione di lattosio. Il test è positivo per il malassorbimento del lattosio se il valore dell'idrogeno nell'aria espirata aumenta più di 20 ppm rispetto al basale.
2. Test di acidità delle feci: il lattosio non assorbito viene fermentato dai batteri del colon in acido lattico, che abbassa il pH delle feci.
3. Test di tolleranza al lattosio: questo test determina l'assorbimento del lattosio dopo l'ingestione di un liquido contenente lattosio. I campioni di sangue vengono prelevati ogni 2 ore per controllare i livelli di glucosio nel sangue. Il mancato aumento dei livelli di glucosio nel sangue può indicare intolleranza al lattosio.
4. Biopsia dell'intestino tenue: questo test viene eseguito raramente in quanto è invasivo. È indicato solo per escludere cause secondarie di intolleranza al lattosio.

Trattamento

La gestione dell'intolleranza al lattosio comprende:

• interventi dietetici, riducendo o eliminando le fonti alimentari di lattosio;
• integrazione dell'enzima lattasi;
• trattamento della condizione sottostante nelle persone con deficit secondario di lattasi.

L'intolleranza al lattosio ha una prognosi eccellente.

La maggior parte dei pazienti ha un notevole miglioramento dei segni e dei sintomi con la sola modifica della dieta.

Dieta per Intolleranza al Lattosio

Il cardine del trattamento dell'intolleranza al lattosio è la cosiddetta dieta di esclusione, attraverso la quale si eliminano o si riducono il latte, i latticini e in generale tutti gli alimenti ricchi di lattosio.

Alcune persone con intolleranza al lattosio possono tollerare piccole quantità di latte e prodotti a base di latte, e potrebbero non aver bisogno di evitarli completamente.

Yogurt: Sì o No?

Molte persone intolleranti al lattosio sono in grado di tollerare lo yogurt. Questo perché parte del lattosio viene scomposto durante la produzione e i fermenti lattici possono aiutare nella sua digestione ²⁷.

I batteri probiotici hanno infatti dimostrato di migliorare la digestione del lattosio, diminuendo i sintomi dell'intolleranza ^{28, 29}.

Latticini Poveri di Lattosio

Alcuni prodotti lattiero-caseari contengono basse quantità di lattosio e possono essere tollerati da molti soggetti con intolleranza al lattosio.

Ad esempio, il burro contiene solo tracce di lattosio e - anche in virtù delle modeste quantità di consumo - è improbabile che causi sintomi alle persone intolleranti. In particolare, il burro chiarificato è quasi privo di lattosio ^{33, 34}.

Altri prodotti lattiero-caseari che contengono basse quantità di lattosio includono kefir, skyr e formaggi stagionati a pasta dura ^{33, 34, 35}.

Formaggi senza Lattosio

I formaggi stagionati a pasta dura si caratterizzano generalmente per un bassissimo contenuto di lattosio.

I formaggi senza lattosio includono parmigiano, grana padano e cheddar. Porzioni moderate di questi formaggi possono essere tollerate dalla stragrande maggioranza di persone con intolleranza al lattosio ³⁴.

Ad esempio, sulla base delle norme della Commissione europea (aprile 2003), il formaggio parmigiano reggiano può essere definito come prodotto "privo di lattosio", poiché contiene solo tracce di lattosio ³⁶.

Anche le varietà di formaggi morbide ma stagionate, come il brie e il camembert, tendono a contenere quantitativi molto bassi di lattosio.

I formaggi che tendono invece a essere più ricchi di lattosio includono i formaggi spalmabili e i formaggi freschi a pasta molle, come la ricotta (che non è propriamente un formaggio), i fiocchi di latte e la robiola.

La seguente tabella, estrapolata dai vecchi dati INRAN, riporta il contenuto di zuccheri solubili (soprattutto lattosio) dei principali formaggi e di altri prodotti lattiero-caseari.

Reintroduzione del Lattosio

Nelle persone intolleranti al lattosio, la reintroduzione graduale del lattosio nella dieta potrebbe aiutare il corpo ad adattarvisi ⁷.

Assumendo piccole e crescenti dosi di lattosio si potrebbe quindi stimolare l'intestino a produrre maggiori quantità di lattasi.

In un piccolo studio, nove persone intolleranti al lattosio hanno sperimentato un aumento di tre volte nella produzione di lattasi dopo 16 giorni di consumo di lattosio ³⁷.

Fonti Nascoste di lattosio

Oltre a essere presente nei prodotti lattiero-caseari, il lattosio può "nascondersi" in molti altri prodotti alimentari (ai quali viene aggiunto nelle fasi produttive).

Pertanto, il soggetto con intolleranza al lattosio dovrebbe sempre controllare gli ingredienti sulle etichette degli alimenti.

Ecco alcuni esempi di alimenti che possono contenere lattosio:

• pasti pronti
• salse, zuppe e sughi
• gnocchi
• pane, tortillas, crackers e biscotti
• prodotti da forno, budini e dessert
• caramelle alla panna
• creme di verdure
• cioccolatini e pasticcini
• miscele per waffle, pancake, muffin e torte
• cereali da colazione
• carni lavorate, compresi hot dog, pancetta, salsiccia, mortadella e salame
• caffè istantaneo
• condimenti per insalata
• patatine aromatizzate
• birra.

Alcuni ingredienti che segnalano la presenza di lattosio nell'alimento sono: burro; formaggio; latte condensato; crema di latte; caglio; latte evaporato; latte di capra; lattosio; lattosio monoidrato; latte maltato; latte in polvere; proteine del latte; sieroproteine; proteine del siero del latte; proteine del siero del latte concentrate; caseine; polvere di latte scremato; panna acida; solidi del latte; siero del latte; cagliata; zucchero del latte.

Non sono invece problematici ingredienti come: acido lattico, lattato e lattoalbumina.

Integratori di lattasi

Gli integratori di lattasi contengono una forma sintetica dell'enzima lattasi, che digerisce il lattosio. Sono disponibili in compresse o gocce e comprendono prodotti come Lactease, Prolife lattosio zero e Silact fast.

Se assunti poco prima dell'ingestione dell'alimento o del pasto contenente lattosio, questi integratori permettono di digerire il lattosio e di limitare i disturbi gastrointestinali associati alla specifica intolleranza.

Tuttavia, la loro efficacia sembra variare da persona a persona ^{38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45}.

Uno studio ha esaminato gli effetti di tre diversi tipi di integratori di lattasi in persone intolleranti al lattosio che hanno assunto 20 o 50 grammi di lattosio ⁴⁶.

Rispetto al placebo, tutti e tre gli integratori di lattasi hanno migliorato i sintomi generali se assunti con 20 grammi di lattosio.

Tuttavia, non erano efficaci alla dose di 50 grammi di lattosio.

Probiotici

Alcuni probiotici possono aiutare ad alleviare i sintomi in persone con una lieve intolleranza al lattosio.

L'integrazione di Lactobacillus acidophilus, ad esempio, può migliorare la digestione e la tolleranza al lattosio, sebbene le prove siano contrastanti ^{47, 48}.

In una revisione sistematica pubblicata nel 2005, i ricercatori hanno cercato studi randomizzati controllati pubblicati tra il 1966 e il 2002. Dei 90 studi trovati, solo 10 articoli soddisfacevano i criteri di inclusione. Tre studi su nove hanno scoperto che i probiotici hanno ridotto i livelli di idrogeno respiratorio e tre hanno avuto risultati sia positivi che negativi ⁴⁹.